“Sobbing, Whining, Rumbling” – Listening to Automobiles as Social Practice

in Pinch, Trevor; Bijsterveld, Karin (Eds.) The Oxford Handbook of Sound Studies (2012)

Who listened to cars in the 1920s? Who listened to the sound of its technical malfunctions in the 1950s? Who were the experts to diagnose failures by their ‘golden ears’ (Perlman 2004)? What role did ... [more ▼]

Who listened to cars in the 1920s? Who listened to the sound of its technical malfunctions in the 1950s? Who were the experts to diagnose failures by their ‘golden ears’ (Perlman 2004)? What role did listening play in early automobility? To answer these questions, my paper will analyze how different actor groups in Germany listened to automobiles between the end of World War I and roughly 1960. Further, I’ll focus on car technology’s middle ground – the space between production and consumption (Borg 2007: 1–12). In other words, I’ll closely examine the difficult relations between car users and auto mechanics. While in the 1920s car manufacturers started advertising the silent run of their engines, gears and suspensions, listening to the sound of their automobiles still played an essential role for car users to notice any technical malfunctions. The verbalization of the sound experience was a legitimate and crucial means for error detection. Motorists wrote, for example, to the magazine of the German automobile club, ‘Allgemeine Automobil-Zeitung’, and tried to express their audio evidence with a wide range of metaphors or by relating it to other common sound experiences: their cars were ‘sobbing, whining or rumbling’. Still in the 1930s these descriptions were regularly printed in a column called the ‘letter box’ and experts gave technical advices on their basis. Two decades later things had changed: While listening was still a central means for detecting faults, it was reserved to the ‘trained ears’ of car mechanics only. Instead the professionals made a mock of drivers who listened to their cars: the trade journal ‘Krafthand’ told the story of a car owner who claimed that his car was making a strange splashing noise. But during the inspection the mechanics couldn’t find any faults. Later it was discovered that the sound was merely the echo of avenue trees, which irritated the driver while going past. The moral of articles like this one was, that the ears of ordinary motorists lacked the necessary training to listen to their automobiles. The paper will argue that the observed change of the notion of listening to cars can be explained by using Pierre Bourdieu’s ‘praxeology’: e.g., by conceptualising the here roughly sketched conversion as a symbolic struggle between motorists and auto mechanics about who is the real car sound expert. Then, the stories in the trade journal can be read as descriptions of the auto mechanics habitus, or more precisely: their bodily hexis (Bourdieu 1987: 739). The ability to diagnose malfunctions by listening to the sound of broken-down automobiles became part of the incorporated bodily knowledge of car mechanics. The struggle can thus be interpreted as a negotiation of status: the claim for the exclusive right to listen is then part of the sociotechnical distinction between lay motorists and expert car mechanics. The recurring descriptions of the motorists’ ‘bad ears’ are part of a discursive construction of normal motorists as lay users. Narrations like these are told to exclude motorists from the expert discourse. However motorists always heard their cars while driving, and they still had to listen whether their cars were running well. That is, on a practical level, mechanics couldn’t prevent users from listening, only on a symbolic level they denied access to the realm of car sound as means for technical diagnosis. Due to this contradictory status of listening as an indispensable means to detect malfunctions and listening as an expert tool for detailed diagnosis, users contested the expert authority of auto mechanics. For analyzing the role of listening in automobility I’ll investigate trade journals for auto mechanics, special interest journals for motorists, car manuals and technical handbooks. I’ll take into account editorials, articles and requests for reader’s experiences, advertisements and cartoons. As methodological means I’ll use thick description, and embed the struggle between motorists and mechanics into the historical context of early German automobility, e.g., the change in car functions and properties. For analyzing the empirical findings I’ll refer to the vocabulary of the theory of social practices. [less ▲]

The French Quest for the Silent Car Body: Technology, Comfort and Distinction in the Interwar Period

in Transfers: Interdisciplinary Journal of Mobility Studies (2011), 1(3), 64-89

Up until the First World War the open tourer had been the predominant car type in France. Then, during the 1920s, it was swiftly replaced by the closed sedan. The closed car revolution was accompanied by ... [more ▼]

Up until the First World War the open tourer had been the predominant car type in France. Then, during the 1920s, it was swiftly replaced by the closed sedan. The closed car revolution was accompanied by an intricate discourse on body noise and silence: motorists and journalists for example criticized noisy cars, test drivers praised the silence of certain car models, and automotive engineers investigated means to quieten car components with special consideration of the closed body. To unravel this multifaceted discourse the paper will describe the French quest for the silent car body and differentiate three different meanings of silence: mechanical silence, comfortable silence, and aristocratic silence. It will be argued that claims and judgments about automobile silence depended greatly on context and more general cultural connotations of noise and silence. The silent car body concomitantly symbolized engineering excellence, driving comfort, and social prestige. [less ▲]

Review: Heike Weber (2008). Das Versprechen mobiler Freiheit: Zur Kultur- und Technikgeschichte von Kofferradio, Walkman, und Handy. Bielefeld: transcript

in Technology and Culture (2010), 55(3), 765-766

“Eine Art von Gewissenserforschung”? – Konstruierte Brüche und Kontinuitäten an der Technischen Hochschule Aachen 1928–1950

in Dinckal, Noyan; Dipper, Christof; Mares, Detlev (Eds.) Selbstmobilisierung der Wissenschaft : Technische Hochschulen zur Zeit des Nationalsozialismus (2010)

Zwischen Markt und Labor : die zwei Gesichter des Hermann Schenck

in Maier, Helmut; Zilt, Andreas; Rasch, Manfred (Eds.) 150 Jahre Stahlinstitut VDEh 1860-2010 (2010)

Unser Beitrag beschäftigt sich mit der Doppelfunktion, die Hermann Schenck in den 50er und 60er Jahren bekleidete: war er doch als VDEh-Vorsitzender (1950-1968) der eisenhüttenmännischen Praxis ... [more ▼]

Unser Beitrag beschäftigt sich mit der Doppelfunktion, die Hermann Schenck in den 50er und 60er Jahren bekleidete: war er doch als VDEh-Vorsitzender (1950-1968) der eisenhüttenmännischen Praxis verpflichtet, während er als Professor an der RWTH Aachen (1951-1968) die „aus dem Stande der Empirie zur Wissenschaft“ erhobene Eisenhüttenkunde vertrat. In seinen zahlreichen Reden und Aufsätzen thematisierte Schenck selbst immer wieder kehrend die schwierige Wechselwirkung von Theorie und Praxis. In seinem Amt als Vorsitzender machte sich Schenck die „Wahrung der Lebensfähigkeit [der] Eisenindustrie zur ersten Pflicht“ und ordnete damit die Wissenschaft dem unmittelbaren ökonomischen Nutzen unter. Als Mann der Praxis konstatierte er zudem eine weitgehende Sättigung wissenschaftlicher Durchdringung der Metallurgie von Eisen und Stahl und prognostizierte, dass es von dieser Seite her keine fundamentalen wissenschaftlichen Durchbrüche mehr geben werde. Vielmehr machte er sich für eine anwendungsorientierte Forschung stark, die den ökonomischen Zwängen folgend vorwiegend Fragen der betrieblichen Rationalisierung behandeln sollte. Als Mann der Wissenschaft plädierte er hingegen leidenschaftlich für den Erhalt und den Ausbau der eisenhüttenkundlichen Grundlagenforschung: man dürfe keine kurzsichtigen Nützlichkeitserwartungen an diese stellen. Stattdessen ging Schenck davon aus, dass die Metallurgie der Hüttenprozesse noch lange nicht beherrscht werde und deshalb allein ihre naturwissenschaftliche Erforschung die Fabrikationssicherheit in Zukunft gewährleisten könne. Als vermittelnde Position schlug Schenck unter anderem die Einbettung neuer Experten in die Betriebsorganisation vor, die – wissenschaftlich geschult – ausschließlich für den Transfer wissenschaftlicher Erkenntnisse in die betriebliche Praxis zuständig sein sollten. Als Kehrseite hätten die Betriebsleiter einen Teil ihrer Entscheidungskompetenzen aufzugeben. Einen weiteren Weg sah Schenck im Aufbau neuer betriebs- und sogar länderübergreifender Forschungsinstitute, die zentral und damit rationeller arbeiten sollten, um mit geringerem finanziellem Einsatz gleichwohl „ein genügendes Quantum geistiger, wissenschaftlicher Potenz, Erfindungsgabe und Phantasie zur Verfügung“ zu stellen. Eine solche Initiative stellte für ihn das im Oktober 1967 gegründete International Iron and Steel Institute dar. Damit ist das zu untersuchende zeitliche und inhaltliche Spannungsfeld beschrieben, in dem sich der Akteur Hermann Schenck in seinen verschiedenen Rollen bewegte. Die Quellenbasis der Untersuchung bilden zentrale Texte Schencks, die mit Blick auf ihre mitunter widersprüchliche Wissenschaftsprogrammatik befragt werden. [less ▲]

Technikwissenschaft als soziale Praxis : Über Macht und Autonomie der Aachener Eisenhüttenkunde 1870–1914

Book published by Franz steiner Verlag (2009)

Die Aachener Thomas-Stahlforschung als kulturelles Kampffeld : Fritz Wüst, der Aachener Hütten-Aktien-Verein und die Forschungen der Technischen Hochschule Aachen zur Verbesserung des Thomas-Verfahrens 1901–1918

in Rasch, Manfred; Maas, Jacques (Eds.) Das Thomas-Verfahren in Europa. Entstehung – Entwicklung – Ende (2009)

Auf dem Feld der Thomas-Stahlforschung bestanden zwischen 1901 und 1918 besondere Voraussetzungen für eine enge Wechselwirkung zwischen der Technischen Hochschule Aachen und dem Aachener Hütten-Aktien ... [more ▼]

Auf dem Feld der Thomas-Stahlforschung bestanden zwischen 1901 und 1918 besondere Voraussetzungen für eine enge Wechselwirkung zwischen der Technischen Hochschule Aachen und dem Aachener Hütten-Aktien-Verein in Rothe Erde bei Aachen. Der 1901 nach Aachen berufene Professor Fritz Wüst betrieb mit Nachdruck die Verwissenschaftlichung der Eisenhüttenkunde. Zu seinem Programm gehörten experimentelle Feldstudien, Laborforschung und Theoriebildung. Das Hüttenwerk in Rothe Erde war bis 1918 einer der bedeutendsten deutschen Thomas-Stahlproduzenten. Die räumliche Nähe der beiden Institutionen und gute Kontakte des Betriebsdirektors Fritz Kintzlé zur Hochschule ließen eine fruchtbare Zusammenarbeit erwarten. Ein Blick auf die Beiträge des Aachener Eisenhüttenmännischen Instituts zur Verbesserung des Thomas-Verfahrens zeigt in der Folge jedoch ein anderes Bild. Zwar entstand 1907 mit der Doktorarbeit von Leo Laval eine wegweisende experimentelle Untersuchung des Thomas-Prozesses, jedoch resultierten daraus keine Impulse für weitergehende Forschungsvorhaben. Im Gegenteil – ausgehend von Lavals Arbeit, entwickelte Wüst die durchaus provokante These, dass das Thomas-Verfahren binnen kürze von den Herdfrischverfahren abgelöst werden würde. Dementsprechend fanden am Aachener Institut bis 1918 keine herausragenden Forschungen zum Thomas-Verfahren mehr statt. Zur Erklärung von Wüsts Haltung schließt der Beitrag mit der Deutung der Thomas-Stahlforschung als kulturelles Kampffeld im Sinne von Pierre Bourdieu. [less ▲]

Rezension von: Manfred Rasch/Kurt Düwell (eds.) (2007). Anfänge und Auswirkungen der Montanunion auf Europa. Die Stahlindustrie in Politik und Wirtschaft. Essen: Klartext

in H-Soz-Kult: Kommunikation und Fachinformation für die Geschichtswissenschaften (2008)

Japan: Das Land der Roboter : Zur Antizipation ethischer Konflikte zwischen Menschen und Robotern in japanischen Mangas

in Wechselwirkungen (2007), 29

Speer und Er. Und Wir? Deutsche Geschichte in gebrochener Erinnerung

in Geschichte in Wissenschaft und Unterricht (2007), 58(3), 163-173

Warum ist Albert Speer auch heute noch als der „gute Nazi“ im kollektiven Gedächtnis der Bundesrepublik verankert? Ausgehend von der Kontroverse um die Anwesenheit Speers bei der Posener Gauleitertagung ... [more ▼]

Warum ist Albert Speer auch heute noch als der „gute Nazi“ im kollektiven Gedächtnis der Bundesrepublik verankert? Ausgehend von der Kontroverse um die Anwesenheit Speers bei der Posener Gauleitertagung im Oktober 1943 zeichnet der Aufsatz das Ringen geschichtspolitischer Akteure um die Interpretation der NS-Vergangenheit nach. Dabei wird sichtbar, dass in den letzten Jahrzehnten die historische Forschung den Mythos Speer zerstört und ein neues Bild der Nationalsozialisten gezeichnet hat, aber in den Massenmedien weiterhin überkommene Deutungsmuster des „Dritten Reiches“ überdauern. [less ▲]